下章(3/10)

“不相就是不会吃官司。”

“嗯，嗯！好。”刚毅问，“你识不识字？”

“门丁，自然识字。”

“我也知门丁应该识字，不过，你们这班人的样太多，我不能不问问清楚。你既然识字，拿供单细细看一看，有记错了的地方，要指来。如果不错，而你以后要翻供，我可不饶你！”

这几句话声俱厉，沈彩泉不免害怕，因而看供单也就不敢丝毫疏忽，看了又看，提几地方需要修改，大致都是将肯定的答供，改为活络的语气。而刚毅也就能从他要求更改之，猜到他心里顾忌的是什么。

陈湖是由两名差役扶上堂来的。他是肺病复发，这个病俗称“馋痨病”，在狱中想吃这样，想吃那样，狱卒只要有钱，供应周到，而他却是浅尝辄止。每每向人念诸葛武侯的那两句话：“少事繁，其能久乎？”有人问他：“少是不错，在监狱里怎么会事繁？”他说，他心里的事很多。

生这病的人，气息奄奄，而脑却很清楚，所以刚毅不敢轻视他是个病人，问话之先，亦用过一番心机。

“你懂医？”

“是！”陈湖答说，“先世是儒医。”

“这样说，你是家学。”

“不敢！”

“陈湖，我问你，照你看，葛品莲会不会是因病而死？”

“这不敢说。”陈湖从容答，“我没有见过这个人，也不知他死的时候是怎么个样。”

这个回答在刚毅意料之中，又问：“你跟杨乃武认不认识？”

“认识，很熟的朋友。”

“那么，杨乃武，照你看，为人如何？”

“很能的人。笔来得，人也漂亮。”

“这个人是不是很险？”

“这就难说了！有是知人知面不知心。”

“你跟他，”刚毅以不经意的语气问，“有没有结过怨？”

“朋友熟了，难免有意见不合的时候，不过，争过，吵过，也就算了。”陈湖答说，“我不知杨乃武对我怎么样，在我，我是不记他的怨的。”

“你跟你们县里的县太爷呢？是不是三天两里往来？”

“刘大令一家大小，有病都是我看。当然，不过伤风咳嗽这些小病，如说要请医生，未免过于郑重其事，所以总是打发一个人来，请我去看一看。”

“这样说，你跟刘大令是通家之好？”

陈湖想一想答：“也可以这样说。”

“每一趟去，是不是都跟刘大令见面？”

“不一定。不过见的次数也不少。”

“谈些什么呢？”

“无非时局之类。”陈湖答说，“有时也谈谈民生疾苦。”

“那不就是谈公事了吗？”

“这要怎么看？如说我预地方公事，我不敢，刘大令也不会听我的。不过县官勤求民隐，像我们忝为衣冠中人，当然要为地方上说几句公话。”

“此外呢？你有没有诉讼之类的事，托过刘大令？”

“有的。”陈湖答得很快，“不多！大致都是受了冤枉的。知刘大令还看得起我，特为来托。

论起来非亲即故，不可却，只好替他们跑跑。”

这一路来的供词，无懈可击。在刚毅亦无非只要了解他跟刘锡彤的关系，同时拿他的话跟沈彩泉的供词相互印证，发觉他自己并不讳言跟刘锡彤的甚密，反倒是沈彩泉似乎有意要把他们说成泛泛之。

其故安在？值得玩味。

不过，此时却无暇去细想，翻一翻案卷继续问：

“葛家第一次状，报请相验，你正在刘大令那里？”

“是的。”

“刘大令有没有跟你谈到这件案？”

“谈到的。”陈湖答说，“刘大令问我——”

“慢！”刚毅突然打断他的话问，“刘大令是不是常常跟你谈他接到的状？”

这突如其来的一问，是陈湖所不曾意料到的。一直很畅顺的问答，第一次现了顿挫。陈湖把他这句问话的用意想明白了，方始答说：“很难得。”

“那么，何以这件案问你呢？”

“这要问刘大令。”陈湖答说，“偶然之事未可究。”

“好！题外之话，不必究。”刚毅很沉地说了这一句，回本题，“当时刘大老爷怎么问你？”

“刘大令说：一个豆腐店的帮伙，总不见得会有人谋他的财，怎么会生死不明？必是仇杀！我说，这姓葛的我认识，为人懦弱，从不敢跟人结怨的。刘大令就问我，那么是何原因呢？这时候，唉，”陈湖自怨自艾地叹了气，“我不该多了句嘴，说，姓葛的死因，我不知。会不会是他妻替他惹的祸？刘大令问我：是怎么回事？我把葛毕氏平素的行为，略略说了些。”

这问到要地方，刚毅自不容他闪避，钉着问：“你说葛毕氏如何？”

“葛毕氏艳名四播，人人皆知，并非我造她的谣言。”

“我不问你是否造谣，只问你当时是怎么跟刘大令说的？”

“我说了些葛毕氏的艳史。”

“何谓艳史？”

坐堂室的官儿，何能连“艳史”二字都不懂？无非是他细说，陈湖大窘迫，结结地答：

“是，是葛毕氏不安于室的传闻。”

刚毅却真是丝毫不肯放松，立即又问：“如何不安于室？”

“说她有外遇。”

“外遇是谁呢？”

“都，都，”陈湖被得不能不松，“都说是杨乃武！”

话一，不知是自己到事态严重，还是问太凶，受了刺激，陈湖突然咳嗽不止，接着吐一血来。见此光景，不便再问，赶将陈湖送回监狱。刚毅又请了典狱的提牢厅主事来，郑重嘱托，说陈湖是个关系极重的人犯，务必为他延请名医诊治，特加照护。

到了第二天，翁曾桂与林拱枢到，跟刚毅见面，问起前一天的审问经过，也看了沈彩泉与陈湖的供词，都觉得其中的漏很多，而且也同意刚毅的看法，陈湖是本案很重要的一个关键人，全案的真相，说不定从他上追索，便可大白。

“陈湖的供词虽不完全，不过，大致已可以想象得到，刘大令本来不知与杨乃武有关，而是陈湖首先提来的。陈、刘二人都跟杨乃武不睦，为了修怨，把这件案架在他上。”林拱枢说，“照这样看，恐怕非请刘大令到案有所说明不可了！”

“也可能是心有成见，以杨乃武平日的声名，必定是主谋。有所蔽，就不知自己一直是往错的路上走，说起来，也是其可悯。”

对于翁曾桂的恕词，刚毅并不同意，“不然！”他说，“沈彩泉一切以主人的意旨为意旨。如果不是为了报复或者索贿，仅仅是有成见，沈彩泉会提醒主人。此人脑很清楚，而且也能左右刘大令。我想，在他上好好追追，等一切都明白了，再找刘大令来对质，大概以一讯而服。”

“对质？”翁曾桂说，“恐怕不行吧！”

“为何不行？”

“份不侔。”翁曾桂说，“两造对质，不是原被告，就都是被告，刘大令恐怕会有话说。”

“如果他不肯就范，”刚毅说，“那就只有一个办法，请堂官奏，拿他革职归案。”

“这是认定他有罪，须有站得住的证据。”

“当然有——”

“良，”林拱枢怕他跟翁曾桂发生争执，赶拦在前面，“我赞成你的办法，先尽量在沈彩泉、陈湖上追，将案彻底明白，刘某渎职的证据，自然会现。只要有了足够的证据，怎么办都可以。此刻也似乎先不必研究奏这一节。以为如何？”

“好！就照此宗旨去，先把刘某搁在一边再说。”刚毅接着吩咐值堂的差役，“请提牢厅的老爷来。”

提牢厅的主事一共两名，一满一汉，听得浙江司有公事，不敢怠慢，双双应邀而至。原来六分曹办事，编制不同，吏、礼、兵、工四，皆以职掌分司；唯有与刑，以地域区分，大致一省一司，除掌本省的钱漕或刑名以外，各司皆有所谓“带事项”。广东司，刑贵州司，带员到分司，及平时派差使等事，号称为“首领司”，最为神气。

“首领司”之外有“大司”。大司之为大，不一定是由于大省的缘故，“带”之事繁重，亦为大司。在，山东司盐课，云南司漕粮，广西司钱法，贵州司关税，利薮所在，称“四大司”。

这是洪杨以前的话。

咸丰年间，东南糜烂，漕运停废；鼓铸制钱则历来都靠云南运铜到京，此时亦因烽火遍地，关河阻梗无法供应；至于关税收，倒是比军兴以前增加了几十倍，但来自海新设的“洋关”，归恭亲王所掌的总理各国事务衙门经，无法过问。因此，滇、桂、黔之司都降为小司。比较之，陕西司兼辖甘肃及新疆，理宗室与京官文武俸禄，京中各衙门经费，以及各路茶引；福建司兼不扰、完整无缺的顺天府与直隶省的钱粮，算是任重事繁，油较足，与山东司并称为“三大司”。同治三年，洪杨既平，南漕北通，云南司然复起，于是“四大司”之名复见。提到“山陕云福”，都不免另相看。

在刑，各司职掌不比的变迁那么大。浙江司一直是大司，因为它的带事项中，正有“本”

——刑官吏犯罪，归浙江司审问，尤其是“监毙人犯”需经浙江司审汇报，等于是提牢厅的上司。

“不怕官，只怕”，所以提牢厅的主事，对于浙江司的司官，是不能不买账的。而况，虽同为司官，品级上有差别，翁曾桂、林拱枢是郎中，正五品；刚毅是员外郎，从五品；主事是正六品，而提牢厅主事又一向由额外人员中补授，地位更低一等，所以见了刚毅，格外谦恭。

“杨乃武一案，在押的余杭县陈湖，病怎么样？”

“不太好。”提牢厅主事之一的郭清说，“良翁吩咐，请名医，用好药，无不照办。无奈这个陈湖是本源病，一时难望有起。”

“那不急人吗？”刚毅皱着眉说，“关键都在他上，如果他不能过堂，案就要停来，误了钦限，麻烦很多。”

“是的，”郭清闭着嘴，思索了一会儿，方又开，“良翁预备哪一天提堂？”

“随时要提！”刚毅答说，“不过提上堂来，他没有神答供，也是枉然。”

“这是不言可知的事。良翁且先不必提这一层，只说要过几堂？”

“至少还要过两堂。一堂细问，一堂对质。”

“那是很耗神的事！”

略略相谈，郭清便已完全了解刚毅的意思，希望陈湖能够早日提审，不但提审，还希望陈湖有足够的神，能够答供。这件事不容易办到，但如办到了，论公，公事很漂亮；论私，放了在那里，以后遇事关照，得益匪浅，所以他决定要大大地一番力。

“请问良翁，三天之后提审，如何？”

这话使得刚毅惊奇，“三天行吗？”他说，“我总以为要十天半个月才能提堂。”

“良翁的吩咐，不敢不尽心尽力。希望三天之后，能够提堂，真的不行，我再来通知良翁改期。”郭清说，“万一效劳不周，要请良翁多多包涵。”

“好说，好说！承之至。”

辞浙江司，郭清随即换上便衣，到太医院去访他的一个好朋友。此人姓刀，是个吏目，在太医院已经三十年了，耳濡目染，亦明医，肚里装了许多诊治疑难杂症的故事。而且他跟御医尽皆熟识，可以请教。郭清所以敢在刚毅面前，大包大揽，一应承，就因为有这个朋友可恃之故。

找着了刀吏目，邀到“大酒缸”去叙。两杯莲白肚，郭清明来意，又说：“老大哥，这件事你无论如何得帮兄弟一个忙！我已经答应人家了，三天以后提堂，你可别让我丢脸。”

“那还用说，怎么样也得给你想法。”刀吏目问，“病人是怎么个样儿，能不能起床？”

“勉可以。”郭清将陈湖的病况，细细讲了一遍。

“病是很重了！不过，这本源病，时好时坏，也没有准儿。”刀吏目喝着酒沉了好一会儿说，“法是有，不过有缺德。”

“怎么样呢？”

“拿他的神吊一吊。”刀吏目说，“像这病，本该静养，培元固本，真所谓‘病去如丝’，三年五载，才有功效可见。如今拿他的神吊起来，一过了那个劲儿，更加坏！这好有一比，就仿佛这壶里，还有小半壶酒，慢慢儿喝，也能消磨老半天；一喝了，就得撒手走路了！”

“那不他！”郭清说，“他这个病，在监狱里反正是好不了啦！”

“既然这么说，我替你去找药。”

“找什么药？”

“这会儿还说不上来，我得去问人。”刀吏目说，“想当年，咸丰爷在河的时候，也是痨病，每天那么多公事，到晚来还要找妃陪着睡，三天两还要听个戏什么的，那得多少力来应付？不照样也拖了年把才驾崩？”

“那，是用什么东西来吊神呢？”郭清说，“听说咸丰爷常喝鹿血。”

“不错！不过，那是其中的一样，还有许多药。”刀吏目笑，“说实话，那个方我不大清楚，就有那个方，也不能告诉你。”

“是，是！”郭清明白，御医就凭几张“大秘方”混世，当然不肯轻易传授于人。

“我只能告诉你，”刀吏目又说，“方里有几味很贵重，而且很难找的药。”

为何“只告诉”这两句话呢？郭清立即想到，是，买卖是买卖。俗语得好，靠山吃山，靠吃，在太医院当差的，平时就仗着替宝贵人家泡药酒、熬膏滋药，找些外快。如今给陈湖服的这服药，不但贵重，而且难找，当然不比午时茶、万应锭这类，可以白送。

不仅不能白送，看样，还不是三五两银的事。这笔钱从何而？不能跟犯人要，更不能跟刚毅算，于私，却又难舍。至于向公家报销，且不说从来没有这个规矩，公家也未见得有地方可以账——六号称“富贵威武贫贱”：吏贵、富、刑威、兵武、礼贫、工贱，刑占个“威”字，其实与礼一样是个穷衙门，能几十两银替犯人买一服药服？

这样沉着，不免有为难的神。刀吏目知他心里所想的是什么，想替他开条路，便即问：“那刚良在里是红人？”

“刚红起来。”郭清答说，“听说快要派秋审了。”

刀吏目也知，派充刑秋审的总办、会办的差使，都是司员里的尖儿、脑儿，手生死大权，笔尖儿的关系极大。既是这样一个人就好办了。

“好吧！我放个给他，送他一服药！”

这倒提醒了郭清，略想一想答说：“老刀，我知你很够朋友，不过你要跟人去讨方、讨药，人家不认识我们这面，凭什么放？如果你赔了神还要贴钱，显得我这个朋友太不够味了！我看这样，你们太医院能够救人，我们刑也能救人。你去找件案，我帮你从中说合，说成了，好全归你。最好是浙江司该的，更为省事。”

刀吏目一听大喜，“好亦不能全归我。”他说，“不过，要找浙江司该的案，可不大容易。”

“怎么不大容易？你以为浙江司只浙江的事？不止，不止！浙江司是大司，的事多。”郭清停了一说，“我只说两件事，第一，本的书办，归浙江司；第二，南城御史问案，归浙江司。”

“原来南城的都老爷问案，归浙江司！”刀吏目失声说，“可这巧了！正有件案在南城御史手里。”

原来京师地面上的刑讼之事，与各州县完全不同。各州县是知州、知县兼理刑名，而京师由巡城御史“平其狱讼，诘其慝，弭其盗窃”。京师地面，五城十坊，巡城御史分东、西、南、北、中五位。例定“杖罪以，自行完结；徒罪以上，送拟”，这“拟”之权就在浙江司。

“老刀，你说我听听。”郭清问，“不是人命盗窃案吧？”

“不是！不是！是家务。不过，”刀吏目笑笑，“是桩案，谈起来很有趣。”

“那，”郭清提起酒壶扬一扬，大嗓喊：“伙计，再来两壶！”

“有两家结亲，男家姓张，女家姓朱。新郎官很弱，朱家的小很不愿意，可是没有法，因为……”

因为朱家受过张家恩惠，结这一门亲，朱家原有报德的意思，何可反悔？所以尽朱小日夕以泪洗面，而父亲的责以大义，母亲的苦苦相劝，始终不肯向男家提退婚的要求。

及至迎娶日近，而新郎官病倒在床，女家要求展期，而男家不允，认为轿门，可以“冲喜”，同时对于朱小嫌新郎弱之事，亦微有所闻，所以掩饰了新郎的病势，对外扬言，不是怎么了不起的病，到了佳期，自能痊愈。哪知事与愿违，佳期越近，病势越重，竟至不能起床成礼。

“张家的粮生意，很大的买卖，独生娶亲，又是冲喜，当然铺张扬厉，大散帖，光是通州，就把‘仓’都请到了，喝喜酒还有从关外赶来的。如说新郎不能起床行礼，喜事办不成，这笑话可大了。

因此，张掌柜想了一计，拿新郎官的妹，扮作新郎，代兄成婚，送房。到了半夜里，了大笑话了！”

讲到这里，刀吏目慢条斯理端杯在手，不往说。郭清正听得味，便即他：“老刀，老刀！了什么大笑话？你快说啊！别卖关。”

“不是我卖关。我得想想，怎么说，才能让你听得明白。”刀吏目想了想说，“这样，从房说起吧。”

到得夜静更，张小有犯嘀咕，因为代兄成礼，瞒着女家。而在房中，照例得新郎先开，若一开是女人的声音，岂不吓坏了新嫂？只有到得床上，在枕边私语，说明不得已的苦衷，求取新嫂的谅解。于是只好默不作声，希望新娘先上床。

“世间哪有个新娘不等新郎官三四请，就自己卸了妆，宽衣上床的理？张家小这不是痴心妄想？嗨！”刀吏目重重地拍了一大，“天底就有那怪事。新娘居然就匆匆卸面，脱凤冠霞帔，脸都不洗，一钻到被窝里去了！”

“这不很好吗？”

“是啊！”刀吏目说，“张小瞧在里，虽有些纳闷，不过到底是解消了一大难题，所以也就一言不发，解衣上床，一睡去。听得新娘的鼻息很重，心里还在想，新娘的呼，怎么像个爷们儿，倒要仔细看看，不要得又又蠢吧？等把脑袋从枕上抬起来，那么一瞧，可就差喊声来了！”

“怎么回事？”

“你她瞧见的是什么？”刀吏目仰起脖，摸着说，“是个结！”

“怎么？”郭清一双瞪得很大，“是个男的？”

张小自是大惊失，但心惊而不。想到好些贺客还在作夜之饮，就是房外面，也有些至亲在窥探动静，如果一喊将起来，不仅是个绝大的笑话，也是件绝大的丑闻。所以只低声厉喝：“你是谁？怎么假扮我新嫂？”

“我是没奈何。我是我——”

“你是谁？”张小打断话问。

“自然是你的新嫂。”

听得这一句，张小放了一半心。“你叫什么名字？”她问，“为什么替你嫁？”

“我叫金哥。我是男人，怎么能代我嫁？”

想想不错，只有妹代嫁，弟弟何能代替？张小自己也觉得好笑了。

“那么，是怎么回事呢？”张小虎起脸说，“你可不许说一句假话，不然，拿你送到衙门里一顿板打得你死去活来。”

“我为什么要说假话？我原是不肯的。”金哥委委屈屈地说，“你家轿到门了，我不肯嫁到你家来。她把她自己锁在房里，手里拿一把雪亮的剪刀，跟我娘说，谁要把门打开了闯去，她就一剪刀把自己扎死。我爹急得要上吊。也不知谁了个馊主意，说金哥跟他模样儿差不多，把辫梳成发髻，上面，也混充得过去。”

趁金哥停来息的空隙，张小钉着问：“你就昏天黑地混充来了？”

“哪里！我不肯。我娘好说歹说，就差跟我跪了。你说，到底是父母，有难能不救吗？”金哥突然问，“你又怎么变了女的呢？”

“你别！”张小不讲理地说，“我只问你，莫非你就能一辈混充你？”

“当然不是。”金哥答说，“我娘跟我说，等上了床，别等事拆穿，先跟我夫赔不是。只为场面绷在那儿，不能不想个救急的法先搪一搪。我父母再劝我，好歹要让她张家的儿媳妇的。”

“那么，你怎么等事拆穿了才说？前言不搭后语，可知是撒谎！”

“我没有！我没有撒谎。”金哥答说，“这话我说不。”

“为什么？”

“问你自己啊！你又不是我夫。”

“噢，原来你早就看来了！”张小问，“你是打哪儿看来的？”

“好些地方是漏。你看，”金哥伸手去摸她的耳垂，“你穿着针，有爷儿们打算耳环的吗？”

“咄！”张小变，“你可别存着混账心思，动手动脚的！”

“噢，对不起，对不起！！”金哥满脸惶恐，“我不是故意的。，你别生气！”

“谁是你？你在家寻死觅活呢！”张小停了来，觉得她跟她家遭遇了极大的麻烦。

看到金哥涨得满脸通红，那像孩错了事为大人责备似的惶恐神态，使得张小大为不忍，脸上不由得就浮起了一脸的怜歉疚。

可是声音却仍旧是装作生气的样，“说啊！”她促着。

“我看到耳朵上有针，再看的——”金哥把话咽住了。

“又是什么病？话说半句！”

“看穿鞋走路的样，跟别人不同，猜想是一双小脚。总而言之，都显得是女扮男装。”

“瞎说！”张小不服气，“你是说我装得不像？别人看不来，就你看得来？莫非那么多客人的力，都不如你？”

“那是因为，”金哥吃力地答说，“因为别人没有我跟那么亲近。”

“谁跟你亲近？”张小又犯小心了，将往外挪一挪，拉远了跟金哥的距离，“你说去。”

“我看这样，心里就在想，是走到一条儿上来了——”

“你说什么？”张小重新靠近，因为距离拉远听不清楚，却又不便让他提声音，只好自己凑上前去。

“我是说，咱们俩走到一条儿上来了！我是替我扮新娘；你是替我夫扮新郎官。家里教我的话，是要跟夫说的；如今换了，我就不知该怎么说了！”

“那要什么！你就当我是真的新郎官，有话原样儿照说就是。”

“好！我就原样儿照说。”金哥想了一说，“夫，我叫金哥，我是我的弟弟。只为我心思拧了，不肯上轿，事由儿在那里，没法，只好让我扮一回新娘来跟你冲喜。夫，你千万别生气，我不肯上轿，倒不是为别的，为的是夫的该当保养。可见得我心里，把夫你看得多么重！

如今没有别的，只请夫谅我的苦心，忍耐一时，多多保重。”

“你这叫什么话呀！我听不懂。为什么新郎官的该当保养，新娘就不能上轿嫁过来？”

这理，守礼谨严的想不明白，在金哥也是一知半解，老实答说：“我也不大懂，就像一样，拿这话问我娘，我娘说：‘你别多问，你只要照这么说，你夫心里自然明白。’”

张小愈觉玄虚，但已相信金哥不是假话，不妨暂且丢开，静静想了一，提最主要的一个疑问：“你替你装新娘，能装一辈吗？”

“那怎么行？就行，我也不！”金哥答说，“我爹娘还在劝我，无论如何要劝她回心转意。然后到了回门那一天，再把真的新娘掉回来。”

“法倒不错。可有一层，三朝才回门，明天见礼怎么办？”

“这就得改一改了。我娘说，回门，甚至‘住对月’以后再见礼，也作兴的。”

“回门”是天通行的风俗，京中谓之“姑爷认门”，不限于三朝，过个四天或者六天，都可以；但“庙见”可在回门以后，与亲族幼见礼，则必得在三朝以，不然，男家岂非又得办第二次喜筵请至亲？

至于照京中特有的习俗，嫁后一月归宁，在娘家“住对月”，纵非真个住满一个月，至少亦得十来天，那时再跟亲族正式见礼，更是理所不许的事。

难题来了！其实难题又何止明日见礼一事？张小觉得事态严重，顿如芒刺在背，非起不可。

“，！”金哥有些着慌了，拉着她的衣领问，“你要什么？”

“我得去告诉我娘！”张小说，“你放手！”

金哥也坐了起来。红罗帐里，有梳妆台那对烨烨烛的光透来，张小见他梳宝髻，涂脂抹粉，上穿一件粉红绸的小棉袄；而双手着膝盖，两肘外撑，那大金刀的样，却完全是爷儿们的坐相，觉得稽，忍不住“扑哧”一声，笑了来。

“你笑什么？我哪里不对？”

“全不对，哪一样都不对，若要见礼，脚。”张小说，“你先沉住气，睡在床上别动，我去告诉了我娘再说。”

金哥一气，心事如麻。“，”他心虚地说，“二大爷脾气大，不会叫人揍我一顿吧？”

张小“扑哧”一声又笑了！“哪里会有这事？”她说，“从来也没听说过，哪家老爷把个当天刚门的‘儿媳妇’就揍一顿的！”

金哥中的“二大爷”就是张掌柜。听女儿说完经过，虽不至于将新娶来的“儿媳妇”揍一顿，可是气却生得不小。

“这姓李的老小，可真混账啊！个‘带把儿’的小，混充闺女——”

“别嚷嚷！”张太太赶拦住，“什么‘带把儿’不‘带把儿’的，多难听！”

“多难听！哼，你倒不说多难看！这荒乎其唐的大笑话，我的脸，给丢完了。”张掌柜突然想起，“二妞，你，你让那小给……”他结结地，不知说些什么。

二妞——张小却明白了，将脸一沉，“爹！”她很不兴地，“你在说什么呀！”

张太太也明白了，“你别胡猜！那是决不会有的事。”她说，“金哥是老实的孩。”

“人家可是规规矩矩的人！”二妞接又补了一句。

“那好！不过，”张掌柜皱着眉沉思，脸上的懊恼之，越来越，最后顿一顿脚说，“嗐！反正这件事儿没法儿了啦！除了打官司，没有别的。”

“吗打官司呀？”张太太也着急了，“慢慢儿想法。”

“慢慢儿想法？天都快亮了。”

“爹！”二妞忍不住说，“你别老吵架行不行？”

二妞得很，而且极其能，张掌柜最服她，所以压一压怒气答说：“好吧！你们想法。”

“第一，见礼是只好压一压了——”

“那怎么行？”张掌柜又吼了起来。

“爹！”二妞有生气了，“你到底容不容人说话？”

“我怎么不容？你想，哪里都是三朝见礼，唯独我家娶儿媳妇例外，且不说传笑话，也不吉利。”

“这些话都不去说它了。爹的意思是新娘是假冒的，走不去，不能见礼都是人家的错。可是，爹，你倒再想一想，见礼是‘双拜’，哥哥不能起床，莫非我再冒充新郎官，替哥哥去见礼？”

“是啊！”张太太帮腔，“也不能全怪人家。”

“依我说，这策倒是救了我家一场困窘。”二妞接着说，“如说新郎官一时没法儿‘双拜’，不能起床，将这一节盖过去。至于留到将来见礼，也不是什么为难的事；等哥哥好了，新嫂过来了，再大大地请一次客，不就结了吗？”

张掌柜的气平了些，“不过，”他说，“女家这样搪，其实在可恶。而且，新娘不肯到我家来，莫非是看得他女婿就——”他将“不会好了”这半句话，咽了回去，因为不吉利。

“爹，这可别冤枉人家，新嫂不肯上轿，为的是哥哥的该当保养。”

“这话从何说起？”

“是金哥说的。我问他，这话什么意思？他说，他也不明白，又说——”

“好了，好了，别说了！你不懂，我跟你爹懂。”张太太将丈夫拉到一边，悄悄说：“看起来，朱家的女儿，脾气虽刚一儿，倒是很懂事，很有决断。大宝这个，决不能跟新娘同房，不见为净，这样也好！”

“这样也好？”张掌柜大不以为然，“你让新娘就一直住娘家，直到大宝好了为止？”

“也不是这么说。新娘自然是想拧了，不过，我觉得意思是好的。”

母女俩都同对方，使得张掌柜无话可说，前前后后想了好一会儿说：“慢！现在新房里藏着一个假新娘，偏偏新郎官又是假的，曾经在一张床上睡过。这个名声传去，我还人不人？”

张太太也觉得这是个很大的麻烦，思量无计，只有把二妞再找来商议。

这牵涉到二妞本，心思就有了。回想到与金哥面对面，连呼都能听见的形，不自觉地脸上飞起一片红霞。而想到外间得知其事，沸沸扬扬说些不负责任的言，顿时心又往一沉，异常着急，自觉无脸见人了。

“怎么啦？二妞！”

二妞越想越窝，突然间顿一顿足，说得一声：“坑死我了！”随即放声大哭。

“别哭，别哭！”张太太去捂她的嘴，二妞也知哭声惊动了留宿的宾客，诸多不便，自忍住了。

“你！”张掌柜面凝重地看着妻，向二妞努一努嘴。

张太太会意，将女儿拉到一边，悄悄说：“二妞，你别急！细细告诉娘听。金哥欺侮你了没有？”

“没有。”

“碰了你哪里没有？”

“什么哪里？”二妞睁大问。

“傻丫！”张太太又好气又好笑，“还有哪里？”说着，在她前了一把。

二妞脸一红，“没有，没有！”她说，“他不敢！”

“你怎么知他不敢？莫非，莫非有那个意思？”

二妞不答她母亲的后半句话，只说：“他说，他是瞧见我耳朵上的针，才看我来的。一面说，一面来摸我耳朵，让我给喝住了。”

“他呢？他是不在乎的样，还是有害怕？”

“当然害怕，赶缩回了手，涨得满脸通红，跟我说‘对不起’。”

“本来嘛，我说金哥是很老实的孩不是。”张太太轻松地说了，“好了，没事！”

“怎么说没事！名声传去多难听！”

“不会的。”张太太说，“就有什么，也是以后的事。前，可得赶想个法才好。”二妞还是觉得心有不甘，但母亲所说的，也是实话，事有缓急，只能就要的先办。想一想说：“我看除了‘新娘’装病以外，没有别的法。倘或新嫂已经回心转意，能悄悄儿接了来，把人换回去，那就什么麻烦都没有了。娘，何不把朱家的人，叫来问一问。”

伺候房，照例是新娘带来的丫，称为“伴房”，也有新娘的母或者嬷嬷跟了来的。朱家就是如此，伴房的嬷嬷姓吴，看麻烦不小，正在屏营待命，所以一唤即至。

“吴嬷嬷！”张掌柜沉着脸说，“你们朱家来这一手可真绝啊！”

吴妈是在家里商量好了来的，不张家说什么，只要事一叫穿，就先赔罪，因而一面趴来磕，一面说：“亲家老爷，亲家太太，千不是，万不是，是我家的不是。”

“这不是说一句就可以了的事。”张掌柜问，“三天见礼，我办这么一场喜事，到临了连个新娘都不知在哪儿！成话吗？”

“亲家老爷别生气，这也是事由儿的。好歹请亲家老爷、亲家太太包涵。朱家的小，是张家的少，这件事是决不会变的。”

“算了，算了！这样的少，我张家攀不起！”

“爹，别说气话嘛！”二妞拦住她父亲，推一推她母亲，“娘，你跟吴嬷嬷说！”

张太太比较平和，也能谅儿媳妇的心，所以问的话不带丝毫火气，只说这样李代桃僵，不是办法，得赶想法挽回。可是，得到的答复，不着边际。女家的人除了一再替主人赔罪以外，并不能作何确实的保证。看起来，涉若非两亲家当面去办，便得找媒人说话了。

“我自己去！”张掌柜说，“好就好！不好咱们打官司。”

亲家变成冤家，对簿公堂，官司当然可以打赢。可是就打赢了，也必是两败俱伤，所以张太太母女极力拦阻；而张掌柜意不可回，非找亲家理论不可。

“这样，”二妞迫不得已，想一个变通的办法，“不如请娘去看看朱家姻伯母，顺便也问新嫂，到底是怎么个主意？”

“不行！”张掌柜说，“你娘不会说话。”

“那就请一位能说会的，陪着去。”

“对了！”张太太跟丈夫说，“二妞的话不错。你去不如我去，可以当面问一问新娘。再请二婶陪着，她的才好。”

张二婶很能，有她陪着去，张掌柜觉得比较放心，意思便有些活动了。

“爹，就这么办吧！时候不早了，早办早好。”

“好吧！就请二婶来。”

张掌柜兄弟三人，住得都不远。张二婶从睡梦中被唤醒，不知大房里了什么事，拉着丈夫，匆匆而来。听知经过，一时也都愣住了，觉得事十分扎手。

“如今只好委曲求全。想劳弟妹的驾，陪着去一趟。弟妹，你的才好，涉请你办。”张掌柜也指着他妻说，“她不过是去摆摆样的。”

张二婶看一看丈夫答说：“大哥，这件事责任很重，涉怕办不来。咱们先得想好了，要人家怎么样，人家不肯又怎么样？”

“一句话，赶把新娘抬来。如果抬不来，”张掌柜想了一，突然微狞笑，“我也不跟他们打官司，反正有个假新娘押在这里。请你问他，他还要儿不要？如果不要，我就把他阉了！”

真是语惊四座，听得最后一句“我把他阉了”，无不吓得一哆嗦。唯独二妞例外，悄悄向她母亲问：

“娘，怎么叫把他阉了？”

“你不懂，少问！”张太太努一努嘴，示意她回避。

二妞知了，这不是一句好话，赶低着往后房走。只是人影回避，双耳却仍用，前屋的声音，清晰可闻。

“大哥也别说气话。”张老二劝，“平心而论，老朱不是不讲理的人，又受过大哥的好，事闹到这个地步，他心里一定也很着急。咱们不能得太厉害，不然会事。”

“是的。大哥，我在想，还是要好好儿谈。”张二婶说，“主要的是要劝得新娘回心转意。你先别着急，我陪着大嫂去一趟再说。”

张二婶本觉得办这涉不同于说媒，不妨从计议，一步一步拉拢。此行有着兴师问罪的意味，而且等着新娘见礼，所以或是或否，必得即时有个结果。因而希望了解，朱家小如不肯过门，应该如何？

或者虽未决裂，而饰词拖延，又当如何？自己心里先有个底，退之际，才能拿得住分寸。如今见张掌柜态度激烈，不敢多问；而私底的打算，是想直接跟朱家小打，能劝得她回心转意。

这番意思，张太太完全同意，张掌柜的态度也缓和了。到底也是大买卖的人，只要一冷静来，就会有办法拿来，他认为事应该有步骤，亲家亲自上门，显得缺乏缓冲的余地，此刻不妨只请张二婶一个人去。如果涉欠顺利，再请媒人面理论；倘或媒人去了亦无结果，最后一步便是拉媒人来证人，跟女家打官司。

说停当了，张二婶正待动，二妞忽然开，“娘！”她的神很尴尬，“那个荒唐笑话，可不能传去！”